选校的第一步首先要分清美国教育系统中几种不同的学校。
公立学校 Public School
公立学校完全由本地学区的税收支持，资金来源单一，所以对本地学区的责任更重。只要是在学区内的孩子，无论是购房的还是租房的，只要来报名上学，都必须接纳。
在生源上，公立学校没有任何挑三拣四的权力，可想而知，在低收入水平的学区，这种学校在生源上就会落後一节。所以，普通公立学校是学区质量，同时也是社区质量的最直接反映，置业的时候，首先要看的，是本地普通公立学校的质量。
由於生源质量不高，资金来源有限，相对较差的区里，普通公立学校在教学内容上也不得不有所迁就，必须结合本地社区现状来教学。换句话说，这种学校就是保底教育优先，不过在好学区的话，这个底线也很高，而在差学区，这个底就会确实比较低。
公立学校的好处和坏处都很明显，好处是能保证一个底线，让哪怕是贫困生也能接受一定程度的教育；坏处是学校的好坏完全根据学区划分，不能为那些身处底层的优秀生提供更高的上升空间。
特许经营的公立学校 Charter School
这种学校的产生源于大家对公立教育系统的不满。在比较差的学区，虽然有些孩子和家长满足於现状，但也有不少有上进心的好孩子和家长想把孩子送进大学，然而由於一时经济上没有条件，不能搬到好学区，孩子在差学校里耳濡目染，逐渐泯然与众人，也就被耽误了。
於是就有一批人提出，政府无能，机构僵化，不能因材施教。收了税金都打了水漂，不如把钱给我们，我们来搞更有水平的教学。经过一番挣扎，政府终於妥协，于是有了Charter School。
Charter School的教师质量会比普通公立学校高一个层次。在招生上，Charter School的生源也并不局限於所在的学区，一般来说，邻近学区的孩子均可报名入学。如果报名人数过多，就抽签决定谁能入学，抽签也没抽到的，还可以列入等待名单，一旦有了空位，就先排者先得。所以，Charter School不能反映所在的学区质量和社区质量。
Charter School在教学上有很大的自主权，有些学校会贯彻类似PBL（Project Base Learning）这样的最前卫的教学理念，也有些强调数理化特色的Charter School在学前班就开始教比较复杂的数学，而高中时期必须完成一定的AP课程才能毕业。
私立学校 Private School
私立学校的资金基本上靠自筹，来源是学生学费和社会捐助。
私立学校的招生完全自己做主，想要谁就要谁。只要校方有能力，搞的多高大上都行。教师质量也是水涨船高，只要有钱，教师阵容可以非常强大。硬币的另一面，是高昂的学费和苛刻的入学条件。
私立学校在教学上完全自主，可以非常有特色，有针对性。比如一些私立的艺术类高中。但值得注意的是，并非所有的私立学校都是针对富裕阶层，比如某些天主教会旗下的学校，家长送孩子去只是为了让孩子从小在天主教的氛围里成长——但不能强制学生信教。这种学校的学费并不高，但可能会有些别的特殊要求。
私立学校完全不受任何学区限制，不能反映学区质量。既有开在富人区的顶尖级名校，也有开在穷人区的，还不如好区公立的一般学校。
家庭学校 Home School
Home School是家长自己，或者几个家长合夥自己教孩子。资金自筹，课程自定。但很多家庭学校用的是普通教材，同时让孩子参加公立学校的考试和课余活动。
随着在线教育的发展，Home School也在增长，2011年有3%的，5-17岁年龄段孩子在Home School接受初级教育。
